LA PATRIA | Manizales

Fue figura con el Once Caldas, dio el salto a Europa y allí fue goleador y el mejor jugador de su liga. Esta brillante carrera lo hizo acceder a su mayor sueño: jugar un Mundial con la selección Colombia. Sin embargo, esto terminó convirtiéndose en su peor pesadilla: fue la razón de su temprano retiro del fútbol, a los 29 años, y de una crisis que lo llevó a tocar fondo.

Ahora, tres años después, José Heriberto Izquierdo se declara como un hombre nuevo, que aprendió de sus errores y entendió lo importante que es buscar ayuda. Por eso, está escribiendo un libro y lidera el proyecto Hablemoz, un pódcast en el que cuenta los detalles de su vida para ayudar a otros que han atravesado el mismo infierno que vivió él.

Izquierdo fue un extremo explosivo, propositivo y contundente. Tenía un talento innato con el balón. Dice que cuando era pequeño no lo dejaban jugar con sus compañeros del colegio porque "les ganaba a todos". Vivía para jugar. Por eso, cuando llegó la lesión que acabó con su carrera, se sumió en los lamentos y creyó que hasta ahí llegaría su existencia.

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José Izquierdo, la estrella del Eje Cafetero que brilló en Bélgica 

Debutó en el equipo de su ciudad natal, Deportivo Pereira. Allí despuntó y, tras cuatro años, se vistió con la camiseta del máximo rival matecaña: el Once Caldas. En Manizales solo dos años le bastaron para convertirse en estrella y llamar la atención desde el extranjero.

En el 2014 fue vendido por 3,4 millones de euros al Club Brujas. Este salto de calidad para el risaraldense, que a sus 22 años todavía era una promesa del deporte, marcó un punto de inflexión en su carrera. No tardó en acoplarse al conjunto belga, en el que se consagró campeón de la Liga, Copa y Supercopa nacionales y además consiguió su principal logro individual: se alzó con la Bota de Oro, que lo reconocía como el mejor jugador de este país en el 2016.

Este brillo lo catapultó primero a jugar en Inglaterra, en el Brighton, y luego a la selección Colombia, dirigida entonces por José Néstor Pékerman. Incluso lo hizo merecedor del orgullo de todo futbolista: representar a su nación en una cita orbital, en este caso la Copa del Mundo de Rusia.

Para su sorpresa, el técnico argentino lo alineó como titular en el debut ante Japón, por encima de James Rodríguez. "La mejor sensación que he tenido en mi vida ha sido esa, poder vestir la camiseta tricolor y más en un Mundial", comenta.

Izquierdo es la segunda venta más cara de la historia del Once Caldas, por detrás de Edwin Congo, transferido al Real Madrid.

Lesiones y ego, los detonantes de la pronta retirada de José Izquierdo 

Sin embargo, ese día, el 19 de junio del 2018, le llegó el golpe que marcó la debacle de su carrera. Sintió un dolor en la rodilla izquierda, lo sustituyeron en el minuto 70 y al día siguiente le informaron que se lesionó el menisco.

En lugar de decidir operarse oportunamente, continuó entrenando e infiltrándose la rodilla para tratar el dolor. Entonces, cuando decidió practicarse la cirugía, su estado era tan grave que le pusieron 13 puntos de sutura, cuando en condiciones normales solo se necesitan 5.

Para rematar los males, durante el proceso de recuperación se rompió el menisco de la otra pierna. Viajó a Italia para operarse de nuevo y quedó atrapado en ese país, solo, por la pandemia. Prácticamente no podía ni caminar y por orgullo no buscó ayuda en nadie, sino que lo sufrió todo en soledad.

Tras largos meses de encierro y trabajos para recuperar su estado físico, regresó a jugar en el Brighton. No obstante, al final de la temporada... otra lesión. Se rompió el tendón del femoral izquierdo, su contrato se terminó con el club inglés y no se lo renovaron.

Derrotado, regresó al Brujas, escuadra en la que se reveló como figura en el Viejo Continente, y allá terminó de recuperarse. 'La Academia', como es conocida la institución belga, volvió a ganar la Liga en el 2022 para darle una despedida por lo alto a quien años antes fue su mejor jugador.

Apenas a los 29 años, Izquierdo colgó los guayos. Tuvo una corta pero fulgurante carrera, en la que disputó 298 partidos e hizo 74 goles y 28 asistencias.

Foto | Tomada de colombia.com | LA PATRIA

En la selección Colombia, José Izquierdo debutó en el 2017. Jugó seis partidos y anotó un gol.

Adiós al fútbol y renacimiento de José Heriberto Izquierdo

Como siempre lo recalcó, Izquierdo sentía que nació solamente para ser futbolista. "Mi vida entera era fútbol, yo era fútbol. No me importaba nadie, siempre que tuviera fútbol", menciona.

Por eso, cuando esta travesía se le acabó tan tempranamente, sintió que ya no tenía propósito en la vida. Se sumió en el alcohol, en la fiesta y en los excesos para tratar de olvidar su frustración. Derrochó casi toda la fortuna que había hecho con su esfuerzo y talento hasta llegar al fondo.

Por fortuna para él, un amigo, "un verdadero amigo", le recomendó ir a terapia psicológica y emocional, en la que aprendió a dejar el orgullo que lo estaba matando, a decir lo que sentía y a pedir ayuda.

Desde ahí nació un nuevo José Heriberto, quien entendió que esas heridas que tenía no fueron el final de su vida, sino los primeros pasos de una nueva etapa. A raíz de este cambio surgieron sus nuevos rumbos. En su cuenta de Instagram expone que está escribiendo un libro.

Ahora, a los 32 años, está dedicado a su nuevo proyecto, el pódcast Hablemoz, que en sus redes sociales se define así: "El espacio donde se les da sentido a las historias. Hablamos de las experiencias y perspectivas que consideramos forman parte del camino hacia el crecimiento personal. Las experiencias no nos definen ni nos condicionan; nos dan información para tomar mejores decisiones, y eso es lo que busca cada episodio: compartir y reflexionar desde la autenticidad. Porque comunicar es el primer paso hacia la comprensión. Este canal es para quienes entienden y conectan con el aprendizaje que ocurre en las conversaciones profundas y genuinas".

De alegrar a los hinchas desde las canchas a hacer reflexionar a las personas con sus historias de vida. Así se transformó la historia de José Heriberto Izquierdo Mena.

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