La vida de Jhonny Alexander Vásquez, (Santander de Quilichao, Cauca) podría ser la historia de una película famosa que muestra las luces y las sombras que viven los jugadores de fútbol profesional. 

Empezó vistiendo los colores del Independiente Santander y el Deportivo Cali entre 2005 y 2006. Con los azucareros estuvo con la sub20 y luego en el equipo profesional pero no debutó. 

Desde que salió del Cali, estuvo por varios equipos en los que no debutó de manera profesional. En esos años empezó a forjar el carácter que lo hicieron ser uno de los elegidos para liderar la época dorada del Deportivo Pereira. 

El sueño del pibe

En el 2009 viaja a Venezuela y se convierte en jugador del Monagas. En el país vecino tampoco tuvo los minutos que esperaba y regresó a Colombia. El club que lo recibe es Deportivo Pasto. Allí se queda un semestre pero decide cambiar nuevamente de equipo. En Águilas Doradas cumple su primer sueño: debutar como profesional. 

Con esa escuadra en 2011 jugó 23 partidos y anotó tres goles. Su primer gol en la A fue para darle la victoria a su equipo contra Boyacá Chicó. Quizás ese fue un buen guiño del destino para decirle que en su carrera iba a marcar poco, pero sus goles serían muy importantes para los equipos que representaría. 

En Águilas estuvo dos años y jugó 114 partidos. Sus buenas presentaciones llamaron la atención de Junior de Barranquilla. Las negociaciones avanzaron rápido y Vásquez dio un salto a un club con mayores pretensiones donde viviría momentos de gloria y de dolor. 

Batallador en el campo, batallador en la vida

Como jugador del Junior, a Jhonny le fue bien. Jugó 75 partidos y salió campeón por primera vez a nivel profesional, en la Copa Colombia 2015. Todo parecía ir en crecimiento para su carrera pero la enfermedad lo hizo frenar en seco. 

Los médicos le diagnosticaron Leucemia. En ese momento Vásquez consideró dejar el fútbol por primera vez. El mismo jugador cuenta que la institución barranquillera lo acompañó en todos los procesos de su enfermedad, gesto por el que vivirá agradecido con ellos. 

Después de recuperarse, volvió al Valle del Cauca para continuar con su carrera en América de Cali. Con los escarlatas no le fue tan bien, desde 2017 solo disputó 33 partidos. Pero lejos de ser su punto más bajo, volvió a insistir y regresó a la institución que lo llevó a vivir sus mejores momentos. 

En Águilas no duró mucho en su segunda etapa. Pero allí volvió a encontrar minutos y se sintió protagonista, liderando el equipo desde el medio campo. 

El Indio y los Matecañas: época dorada

Lo que pudo parecer como un paso atrás en su carrera, pasando de un equipo de primera división a uno que llevaba varios años en la B, con problemas severos en lo administrativo, resultó ser un complemento perfecto. 

Vásquez, a quien cariñosamente llaman “el indio”, llegó al Deportivo Pereira en 2019. Los Matecañas, desde lo administrativo, estaban con problemas muy serios para seguir siendo un club. En lo deportivo, llevaban varios intentos fallidos para ascender a la primera división. Eran días oscuros para el equipo de fútbol que representa a la capital risaraldense. 

Sin embargo, en esa ventana de transferencias, llegó quien lideraría el proyecto futbolístico rumbo a la primera división. 

El indio se hizo cargo en todo momento del mediocampo y pronto su capacidad lo llevó a ser elegido el capitán de la plantilla dirigida por el profesor Craviotto. 

En el primer semestre ganaron la final contra Cortuluá en penales, con otra de las figuras del plantel y de la historia del Deportivo Pereira, Harlen “Chipi-chipi” Castillo. 

Fue en la segunda final, contra Boyacá Chicó que Jhonny volvió a sentir que sus goles significaban más que una alegría pasajera. En casa de los ajedrezados, en el partido de vuelta, conectó un balón que viajó hasta la red pero que se quedó en la memoria de todos los hinchas del Matecaña. Con ese gol se aseguró el regreso del equipo a primera división. 

Como si fuera poco, ese año levantó las dos copas que acreditaron al Pereira como campeón de la segunda división del fútbol en Colombia. 

Luchar contra el promedio 

Los equipos que ascienden en Colombia tienen muchas probabilidades de regresar a la B por el sistema de puntos que tiene el torneo. La lucha no solo es económica y deportiva contra planteles que tienen mejores recursos, también deben hacer campañas sobresalientes durante el año para que al final no estén en la cuerda floja. 

En su regreso a la A, la pandemia le dio tiempo al Pereira de consolidar un equipo. Vásquez seguía siendo uno de los referentes del plantel. En 2021 la campaña no fue fácil. Llegaron a la fecha 19 con la obligación de ganar para seguir en primera. Pasto se adelantó dos veces en el marcador. La pelota quemaba, pero el capitán apareció de nuevo. 

Con otro remate de afuera del área, la red se infló del grito sagrado y el Hernán Ramírez fue un solo grito de descanso. Pereira seguiría en la A. 

Desde ese año Alexis Márquez era el entrenador del equipo. Bajo su mando en 2021, Pereira también disputó su primera final del fútbol profesional. La Copa Colombia contra Atlético Nacional. 

La primera estrella 

2022 es un año histórico para Deportivo Pereira. La ciudad no olvidará el 7 de diciembre de ese año porque ese día cayó la primera estrella para la institución. Alejandro Restrepo siguió con el proceso de los técnicos anteriores y creó un equipo fuerte con una idea clara de juego. 

Como todo con el Pereira, siempre se debe sufrir. En las últimas fechas del todos contra todos, Chipi-chipi volvió a ser figura sacando pelotas claves, y entre Leo Castro, Berrio y Brayan León, los goles clasificaron al Pereira a los cuadrangulares.  

Los Matecañas entraron como cenicienta del grupo. Sus rivales fueron Millonarios, Santa Fe y Junior. A los barranquilleros los recibieron en casa en la primera fecha. Todo parecía quedarse en un empate agónico hasta que el capitán dijo la última palabra. En una serie de rebotes, Jhonny empujó el balón para darle los primeros tres puntos al equipo. 

¿Y por qué no soñar con la final si el capitán mostró el camino? Partido tras partido el plantel se afianzó y llegó a su primera final. En la noche de las velitas, Deportivo Pereira venció a Medellín en penales y el club y Jhonny Vásquez rompieron en llanto de felicidad. 

Copa Libertadores

La historia se repitió con el primer torneo internacional. Deportivo Pereira debía superar a dos campeones continentales, Colo Colo y Boca Juniors, si quería pasar de ronda. En Buenos Aires la victoria se escapó al final, pero en casa los Xeneizes mordieron el polvo. Al final, esa victoria fue suficiente para pasar de ronda. El otro rival del grupo, fue un viejo conocido del “capi”, Monagas de Venezuela. 

Jhonny fue figura en casi todos los partidos que disputó. Contra Boca como central o mediocampista, contra Independiente del Valle también desde la zaga. Su entrega y energía le dieron seguridad y confianza a sus compañeros, llegando en su primera participación a cuartos de final. 

En total, Jhonny Vasquez jugó en Deportivo Pereira 155 partidos y anotó 7 goles. Pero su legado va mucho más allá. Bajo su liderato el equipo supo lo que era ganar y competir contra los mejores del continente y del país. 

En sus últimas palabras como jugador, dijo que quería dirigir el equipo y que se está preparando para eso. La hinchada, además le hizo un homenaje en La calle del lobo, en donde fueron varios cantantes a despedir a quien consideran, y con justa razón, el máximo ídolo del club. 

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